A diferença entre compressão e tensão é que uma força de compressão faz com que um objeto encurte na direção da força, enquanto uma força de tensão faz com que um objeto se alongue na direção da força. Independentemente da resistência do material, as forças de compressão e tensão sempre causam alguma quantidade de deformação. Diferentes materiais se deformam em diferentes quantidades e também retornam à sua forma anterior de maneira diferente.
As forças de compressão e tensão são considerações muito importantes sempre que uma estrutura está sendo construída ou usada. Em geral, qualquer objeto tem tolerância para compressão e tensão, e exceder essas tolerâncias resulta em danos ao objeto. Esse dano é um alongamento ou encurtamento permanente, uma curvatura lateral ou mesmo uma quebra, onde o material anteriormente contínuo é fisicamente cortado.
Quando um objeto como uma viga está sendo dobrado, ele está realmente sujeito a compressão e tensão ao mesmo tempo. A borda interna da curva está encurtando e sujeita a compressão. A borda externa da curva está esticando e sujeita a tensão. É comum que os materiais sejam mais fortes sob compressão do que sob tensão, e os materiais com essas características são chamados de quebradiços. O concreto é um material frágil muito comum.
