A definição de um sistema de aliança é um acordo ou tratado formal entre duas ou mais nações para cooperar para fins específicos. Um sistema de aliança também pode ser definido como um acordo entre indivíduos, famílias ou corporações. No entanto, o termo sistema de aliança é mais frequentemente usado em referência a um evento histórico quando um acordo foi alcançado para prevenir a eclosão de uma guerra ou para definir fronteiras territoriais.
A eclosão da Primeira Guerra Mundial exemplifica melhor como funciona um sistema de alianças. A causa original desta guerra foi o assassinato do arquiduque Franz Ferdinand, um herdeiro do trono austríaco. Como um cidadão sérvio foi o responsável pelo assassinato, a Sérvia e a Áustria-Hungria declararam guerra uma à outra.
O fato de este evento ter causado o envolvimento dos Estados Unidos e nações europeias se deve aos sistemas de alianças que se formaram na época. Por exemplo, a Rússia era aliada da Sérvia por causa de um tratado existente, então esta nação se envolveu na guerra. Da mesma forma, um tratado vinculava a Alemanha como aliada da Áustria, de modo que esta nação também se envolveu.
Além disso, a França foi aliada da Rússia e a Grã-Bretanha foi aliada da França, então essas nações também se envolveram. No final das contas, os sistemas de alianças levaram a uma guerra mundial porque todas as principais nações tinham tratados entre si que determinavam sua aliança no caso de a guerra estourar.
