A quebra do mercado de ações em 24 de outubro de 1929 desencadeou o início da Grande Depressão, mas uma combinação de má gestão econômica e falta de intervenção governamental causou a recessão duradoura. A prosperidade econômica de a década de 1920 levou a gastos e investimentos excessivamente confiantes, tornando as empresas e cidadãos americanos incapazes de se recuperar de dívidas quando os valores das ações, gastos dos consumidores e taxas de emprego despencaram.
Na década de 1920, o rápido aumento do valor das ações impulsionou o crescimento econômico e fez milionários da noite para o dia, enquanto motivava os credores a conceder crédito com mais liberdade. A confiança nas tendências positivas do mercado encorajou os especuladores a tomar dinheiro emprestado a taxas de juros excessivas, e as famílias das classes média e baixa dependiam muito do crédito para eletrodomésticos e carros. Como resultado, a diferença de renda aumentou e o 1% mais rico dos americanos controlou mais de um terço de todos os ativos. Por fim, os investimentos aumentaram desproporcionalmente em relação aos gastos dos consumidores, à medida que os americanos esgotavam seus recursos e os negócios se expandiam sem pagar salários mais altos.
O mercado despencou quando as ações não subiram como esperado, causando vendas massivas e uma reação em cadeia de empresas e instituições financeiras falidas. As fábricas fecharam e as demissões dispararam, enquanto os problemas econômicos na Europa limitaram a capacidade da América de contar com o comércio internacional. As altas taxas de empréstimos levaram à crise econômica quando os devedores não conseguiam cumprir seus acordos e os agricultores sofriam com os preços baixos e a seca. Em vez de responder de forma proativa, o presidente Herbert Hoover insistiu que a depressão terminaria em 60 dias. Ele rejeitou a ideia de oferecer ajuda aos trabalhadores deslocados e optou por oferecer programas de resgate aos bancos na esperança de reanimar os negócios.
