A teoria do desvio cultural afirma que a desorganização social e a delinquência estão ligadas, resultando no crime como uma resposta normal às características sociais, estruturais e culturais de uma comunidade. Esta teoria usa o mapeamento cultural para explicar isso as pessoas não são inerentemente desviantes, mas são influenciadas pelas circunstâncias.
Os sociólogos Clifford R. Shaw e Henry D. McKay escreveram pela primeira vez a teoria do desvio cultural ao estudar o centro da cidade de Chicago entre 1900 e 1933. Shaw e McKay descobriram que as taxas de criminalidade permaneceram as mesmas em bairros específicos, mesmo quando a população étnica mudou.
A teoria do desvio cultural segue um modelo de zona concêntrica, onde o crime é mais prolífico no centro e diminui à medida que a população se espalha. As zonas, listadas do centro ao círculo externo, são o distrito comercial, a zona de transição, a zona da classe trabalhadora, a zona residencial e a zona de comutador. A teoria do desvio cultural influenciou a análise sociológica e criminológica futura da delinquência e do crime. Em 1989, os pesquisadores Robert Sampson e Byron Groves analisaram 238 bairros britânicos. Eles descobriram que a pobreza, a diversidade étnica e a desorganização familiar em certos locais influenciavam a desorganização social, correlacionando a teoria do desvio cultural. Em 2006, Sampson e a recém-chegada Lydia Bean descobriram que a pobreza e os lares com apenas um dos pais estão relacionados à violência juvenil.
