Existem quatro razões principais pelas quais as pessoas esquecem as informações: falha de armazenamento, interferência, falha de recuperação e esquecimento motivado. De acordo com a maioria dessas explicações, pode ocorrer esquecimento devido à maneira como as informações são armazenadas no cérebro ou como memórias diferentes afetam umas às outras.
A falha de armazenamento ocorre quando as informações não entram na memória de longo prazo. Por exemplo, se uma pessoa presta mais atenção à cor e ao tamanho de um objeto do que à sua forma, o detalhe da forma do objeto pode não entrar na memória de longo prazo.
A teoria da interferência propõe que o cérebro pode não ser capaz de lembrar certos detalhes devido à existência de outros detalhes semelhantes. Os dois principais tipos de interferência são interferência proativa e interferência retroativa. A interferência proativa ocorre quando uma nova memória é difícil de lembrar devido à existência de uma memória mais antiga semelhante. A interferência retroativa ocorre quando as informações mais recentes dificultam a recuperação de informações mais antigas.
A falha de recuperação é a incapacidade de localizar uma memória específica embora se saiba que existe. A teoria do decaimento é uma explicação possível para a falha de recuperação. Essa teoria sugere que um traço de memória é criado com a construção de cada nova memória e, à medida que o traço de memória se desvanece com o tempo, ele eventualmente desaparece se a memória não for lembrada.
A teoria do esquecimento motivado sugere que um indivíduo não se lembra de certas memórias porque são traumáticas. Supressão e repressão são os dois tipos fundamentais de esquecimento motivado. A supressão ocorre quando um indivíduo se esquece conscientemente, e a repressão se refere aos momentos em que um indivíduo se esquece no nível inconsciente.
