O som é uma onda mecânica resultante da vibração para frente e para trás das partículas do meio através do qual a onda está se movendo. As compressões e rarefações das ondas sonoras se movem paralelamente à direção de propagação da onda , fazendo o som de uma onda longitudinal.
O som também pode ser definido subjetivamente como a interpretação humana dessas ondas mecânicas pelo sentido auditivo. Esta definição é um tanto restritiva, pois exclui frequências subsônicas e supersônicas que o ouvido humano não consegue perceber. Ao contrário das ondas eletromagnéticas, que podem viajar no vácuo completamente desprovido de material, um meio compressível deve estar presente para que o som se propague através dele. As ondas sonoras podem se propagar por praticamente todas as formas de matéria, desde que essa matéria seja compactada com densidade suficiente.
As partículas do meio não viajam com a onda sonora. Em vez disso, eles vibram em torno de suas posições fixas, transferindo energia para as partículas vizinhas. O comportamento de uma onda sonora é afetado pela densidade do meio, a temperatura do meio e a pressão do meio se for um gás. O movimento do meio independente da onda sonora também pode afetar a maneira como o som se propaga. Por exemplo, o vento fluindo na mesma direção de uma onda sonora permite que a onda seja transportada para mais longe.
