Os degraus da escada do DNA consistem em quatro bases nitrogenadas: adenina, timina, citosina e guanina. Cada degrau da escada é composto de duas bases nitrogenadas mantidas juntas por pontes de hidrogênio.
A fita de DNA é uma dupla hélice formada pelas interações bioquímicas de suas unidades básicas. A estrutura do DNA é sempre a mesma. As bases nitrogenadas (adenina, timina, citosina e guanina) formam pares que criam os degraus da escada. Essas bases são comumente referidas apenas por suas primeiras letras ("A," "T," "C" e "G").
Adenina e guanina são as bases purinas. Eles têm uma estrutura molecular de anel duplo. Em contraste, a timina e a citosina são as bases da pirimidina. Eles têm uma estrutura molecular de um único anel. A diferença entre a forma de anel simples e duplo contribui para a estrutura helicoidal da fita de DNA. As bases sempre se ligam na mesma configuração: adenina com timina e citosina com guanina. Esses nucleotídeos são ligados por duas ou três ligações fracas de hidrogênio.
Uma maneira inteligente de lembrar os pares de bases nitrogenadas da fita de DNA é memorizar "A ama T" e "C ama G." Essas moléculas sempre se ligam dessa maneira para formar os degraus da escada do DNA.
