O glicocálice tem uma variedade de funções, desde permitir que as bactérias adiram a objetos até manter a córnea úmida. Glicocálice é o nome geral para um revestimento semelhante a um gel que cobre a parte externa de certas células. O revestimento é feito de carboidratos e proteínas fibrosas.
Todas as bactérias têm um glicocálice, mas os revestimentos de glicocálice também são encontrados em certas células animais. Em algumas bactérias, o glicocálice pode formar uma cobertura externa fortemente ligada, chamada de cápsula. A cápsula protege a célula bacteriana de ser consumida por outras células porque cobre moléculas usadas para agarrar a bactéria e puxá-la para dentro de uma célula de ataque. A cápsula também torna a célula bacteriana pegajosa, para que ela possa aderir a objetos e a outras células. Isso ajuda as bactérias a formarem colônias e resistir a serem arrastadas pelas correntes.
Células animais, ao contrário das células bacterianas, nem sempre têm glicocálice. Em humanos, células com notáveis revestimentos de glicocálice são encontradas em certos tecidos, realizando vários tipos de trabalho. Dentro do olho, as proteínas do glicocálice próximas à córnea retiram água e mantêm a córnea úmida. Isso protege a córnea de infecções e da exposição ao ar.
O revestimento interno dos vasos sanguíneos humanos também contém células produtoras de glicocálice. Aqui, o glicocálice atua como uma interface entre o sangue e os vasos sanguíneos, regulando a passagem de hormônios e nutrientes de e para os órgãos. Também modula o número de glóbulos vermelhos que passam pelos capilares. Finalmente, em todo o corpo, o glicocálice é usado para identificar as células como sendo as do próprio corpo e para facilitar a comunicação entre as células no mesmo tecido.
