Qualquer composto iônico em que a força de atração entre os íons de carga oposta é mais fraca do que a força de atração que as moléculas de água exercem sobre cada íon, se dissolve na água. A água é conhecida como o solvente universal porque dissolve mais compostos do que qualquer outro produto químico conhecido.
Um esboço geral e uma lista de exceções, conhecidas como Regras de Solubilidade, podem ajudar a determinar se um determinado composto iônico se dissolve na água ou não. Algumas das regras incluem todos os sais formados por elementos do grupo I como solúveis em água e todos os sais de carbonato como insolúveis, exceto quando ligados com amônio ou um elemento do grupo I. A capacidade da água de dissolver e dissociar substâncias vem de sua polaridade.
Em cada molécula de água, as ligações entre os hidrogênios e o oxigênio exibem uma mudança de dipolo, o que significa que, embora compartilhem elétrons, não os estão compartilhando uniformemente. Como resultado, o lado do oxigênio da ligação é ligeiramente carregado negativamente. O lado positivo da ligação é ligeiramente carregado positivamente. Essas cargas parciais atraem quaisquer íons com cargas opostas ou repelem quaisquer íons com cargas semelhantes quando um composto iônico está submerso em água.
Se essas forças forem mais fortes do que a ligação iônica que mantém o composto unido, ele se dissolve. Como a solubilidade em água depende da polaridade, as moléculas apolares não se dissolvem prontamente na água.
