Os defensores da caça às baleias afirmam que as baleias são uma parte importante da dieta e da cultura alimentar de suas nações e que a população de algumas espécies de baleias está em um nível sustentável para permitir a caça comercial. Os oponentes da caça às baleias insistem que algumas espécies de baleias estão ameaçadas de extinção, que os métodos de caça às baleias são cruéis, que as baleias são altamente inteligentes e que a observação de baleias é uma indústria mais lucrativa do que a caça de baleias.
As baleias listadas como ameaçadas ou vulneráveis incluem baleias azuis, baleias cinzentas, baleias-comuns, baleias francas do Pacífico Norte, baleias-sei e cachalotes. As baleias são mortas com arpões que explodem dentro de seus corpos, às vezes levando horas para matá-las. Alguns cientistas apontam que as baleias têm cérebros grandes e células cerebrais presentes apenas em espécies com alta inteligência. Economistas afirmam que a observação de baleias é uma indústria de bilhões de dólares que traz muito mais receita do que a caça de baleias, explica a Conservação de Baleias e Golfinhos.
Embora em 1986 a Comissão Baleeira Internacional tenha proibido a caça comercial de baleias, o Japão, a Noruega e a Islândia continuam a caçar baleias. O Japão afirma que comer carne de baleia faz parte da tradição japonesa e contorna a proibição alegando que a caça às baleias que realiza é para pesquisa científica. Em março de 2014, o Tribunal Internacional de Justiça ordenou ao Japão que parasse de caçar baleias nos mares do sul, embora continue a caçar no Pacífico Norte. A Noruega desafia a proibição e continua a caçar após apresentar uma objeção formal. A Islândia deixou a IWC em 1992 e voltou em 2002, alegando contestadamente que tem uma reserva para a proibição da caça às baleias.
