Um condutor conduz eletricidade, e um isolante, ou dielétrico, não. Um semicondutor fica entre os dois extremos e conduz menos eletricidade que um condutor, mas mais que um isolante. Siemens por metro (S /m) e segundos recíprocos são medidas de condutividade. É representado em equações pelas letras gregas sigma, kappa ou gama.
Os condutores oferecem pouca resistência às correntes elétricas, o que permite que as cargas fluam por eles facilmente. A maioria dos metais são bons condutores; os átomos dos metais contêm elétrons fracamente ligados que são livres para se mover e formar correntes elétricas. Eletrólitos são líquidos que permitem o fluxo de íons positivos e negativos, e os supercondutores não oferecem resistência à corrente elétrica em certas condições. Isolantes como borracha, vidro e porcelana oferecem uma grande resistência ao fluxo de eletricidade.
Cobrir um condutor com um material isolante, como revestir o fio com borracha ou plástico, restringe a corrente elétrica para o condutor e evita que as cargas escapem para os materiais circundantes. Semicondutores, incluindo silício, selênio e cádmio, são importantes na fabricação de transistores, retificadores e componentes de circuitos integrados usados em equipamentos eletrônicos. A condutividade de um semicondutor varia em diferentes condições; ele muda dependendo da composição do material semicondutor e da exposição à luz, campos elétricos e calor.
