Os estágios da sucessão ecológica são a sucessão primária, quando as espécies oportunistas se movem para um ambiente quase totalmente sem vida, e a sucessão secundária, quando novas espécies deslocam as espécies da sucessão primária, uma vez que esta última modificou o ambiente. Em alguns casos, a sucessão secundária prossegue para uma comunidade de clímax.
Uma comunidade clímax é um resultado final e relativamente permanente da sucessão secundária. As espécies em uma comunidade de clímax têm interações complexas e podem, exceto em um desastre natural, competir com qualquer outra espécie que tente se estabelecer. Nem todos os ambientes alcançam uma comunidade de clímax. Freqüentemente, pequenas perturbações no ambiente mantêm as espécies em fluxo, de modo que, a qualquer momento, uma espécie ou outra pode se tornar dominante.
A sucessão primária ocorre apenas depois que um desastre natural remove a vida e o solo bem processado de um ambiente. Novos fluxos de lava, novas dunas de areia ou rochas nuas deixadas por geleiras são exemplos de ambientes adequados para a sucessão primária. À medida que as espécies adeptas da sucessão primária se movem, elas começam a alterar o ambiente fazendo coisas como quebrar rochas, mudar composições minerais no solo ou criar sombra.
A sucessão secundária não é uma única mudança nas espécies que ocorrem em um ambiente, mas todas as transições na dominância das espécies que ocorrem após a sucessão primária.
