Um grupo fosfato contém os elementos fósforo e oxigênio. O átomo de fósforo está ligado a quatro átomos de oxigênio com três ligações simples e uma ligação dupla. Se um dos átomos de oxigênio está ligado a outro átomo, é um grupo fosfato; sem esta ligação, é um íon fosfato.
O fosfato é um nutriente essencial para plantas e animais. Por ser necessário para tantos organismos, costuma ser o nutriente limitante nos ecossistemas de água doce. Um nutriente limitante é aquele que limita o crescimento devido à sua escassez; quando mais do nutriente limitante entra em um ecossistema, todos os outros fatores permitem mais crescimento. O fósforo geralmente não é um nutriente limitante nos ecossistemas de água salgada.
Devido ao seu status de nutriente limitante fora dos ambientes marinhos, o fosfato é um fertilizante comum. O fosfato natural extraído para fertilizantes pode ser contaminado com metais pesados, como cádmio, níquel, chumbo, cromo, cobre e urânio. Além do risco de toxicidade por metais pesados, o urânio apresenta um risco de contaminação radioativa. Esses metais contaminam os alimentos cultivados com fosfato contaminado e podem vazar para o abastecimento de água.
O fosfato também pode ser usado para produzir ácido fosfórico. Este e os fertilizantes químicos são os dois principais usos dos fosfatos na indústria.
