A fome causa perda de peso em adultos e crescimento retardado em crianças. Se a fome persistir por qualquer período de tempo, a desnutrição começa a causar um aumento na mortalidade. Os jovens e os velhos tendem a morrer primeiro, e muitas vezes as doenças matam mais indivíduos do que a fome manifesta. Migrações em massa podem ocorrer em resposta à fome.
Além dos efeitos biológicos da fome, a fome causa o colapso estrutural da sociedade e pode levar a transformações dramáticas nas práticas culturais, religiões e na estrutura do governo.
Adultos saudáveis são bastante resistentes a reduções na ingestão de alimentos. Cortar a ingestão calórica normal pela metade reduz o peso corporal de uma pessoa em 25%, mas os adultos podem viver por períodos consideráveis nesse estado. Reduzir ainda mais a ingestão calórica resulta na redução da resistência às doenças. Os adultos que sobrevivem a um período de ingestão calórica severamente reduzida geralmente são capazes de se recuperar totalmente quando a nutrição adequada é restaurada.
As crianças submetidas a severa restrição calórica durante uma fome são freqüentemente afetadas de forma permanente, tanto física quanto mentalmente, mesmo depois de uma nutrição adequada ser restaurada. Crianças sobreviventes da fome apresentam crescimento atrofiado, com uma redução média na altura adulta de 1,1 polegadas. Também existem efeitos mentais, com os sobreviventes da fome atingindo 6,8 anos a menos de educação. A capacidade de trabalhar como um adulto também é reduzida em uma média de 12,6 horas por semana.
