Os católicos costumam dizer o Ato de Contrição depois de receber o sacramento da Reconciliação; eles também podem fazer a oração como parte de suas devoções noturnas regulares. Os crentes podem orar o Ato de Contrição diariamente para pedir perdão por quaisquer pecados que possam ter cometido naquele dia.
Os católicos acreditam que existem dois tipos diferentes de arrependimento: perfeito e imperfeito. A contrição perfeita descreve a verdadeira tristeza por cometer pecado, enquanto a contrição imperfeita denota arrependimento pelo pecado que decorre do medo da punição de Deus. O Ato de Contrição padrão expressa contrição perfeita e imperfeita. A oração termina com a resolução do crente de confessar os pecados, realizar penitência para expiar o pecado e tentar evitar o comportamento pecaminoso daqui para frente. Existem algumas versões diferentes desta oração; no entanto, cada ato de contrição oferece desculpas a Deus e resolve tentar evitar o pecado no futuro.
Mesmo que um católico ore um Ato de Contrição todas as noites, isso não elimina a necessidade de confissão regular. Para receber o sacramento da Reconciliação, um católico confessa seus pecados a um padre, recebe penitência e é absolvido. Um católico pode se preparar para a reconciliação examinando primeiro sua consciência; ela pode usar os Dez Mandamentos como ponto de partida, questionando se ela quebrou algum Mandamento por meio de seus pensamentos ou ações. Por estar ciente de seu pecado dessa forma, ela pode tornar seu Ato de Contrição mais consciente. Segundo o Catecismo da Igreja Católica, este tipo de mudança e crescimento interior é mais importante do que as manifestações exteriores, como o jejum; sem uma mudança de coração e verdadeira contrição, os atos externos de arrependimento não têm sentido.
