O símbolo mais importante do legalismo chinês é a Grande Muralha da China. Construída durante o século III pelo imperador Ch'in, conhecido como Governante Supremo de Primeiro de Agosto ou Shish Huang-ti, a parede representava o Estado de Direito, de acordo com o Projeto de História Mundial Internacional.
A filosofia do legalismo é definida por três princípios: o estado de direito "fa"; o mistério da autoridade, "shu"; e a legitimidade da posição, "shi", diz a Encyclopædia Britannica. O Estado de Direito foi fundado na crença de que ordem, estrutura e um sistema de recompensas e punições garantiriam tratamento igual aos cidadãos e lealdade absoluta à dinastia. A Grande Muralha era um símbolo da separação entre a sociedade agrícola civil e as tribos nômades que viviam na Ásia Central, e um meio de proteger as cidades chinesas de ataques bárbaros frequentes. Em uma tentativa de impor o império da lei, o imperador ordenou que todos os livros acadêmicos fossem queimados a fim de eliminar a prática confucionista do feudalismo. Os estudiosos que se recusaram a participar da padronização da escrita e do pensamento foram condenados a trabalhos forçados e enviados para o norte para trabalhar na parede como punição. Para mostrar que ninguém estava isento do império da lei, até o próprio filho do imperador foi condenado a trabalhos forçados após advertir seu pai para não matar estudiosos.
