Um "mal social" é um termo sinônimo da frase "problema social" ou "questão social". Um problema social existe quando uma condição é indesejável para alguns membros de uma comunidade, de acordo com a Syracuse University. Exemplos de alguns males sociais incluem crime, bullying, racismo, delinquência, discriminação, desintegração familiar, dependência de drogas, pobreza e falta de moradia.
Alguns problemas sociais podem ser menos drásticos, mas ainda assim problemáticos. Os adolescentes que tocam música alta em um parque público não necessariamente prejudicam alguém, mas alguns grupos podem ver esse comportamento como indesejável em um parque de bairro tranquilo. Adolescentes fazer sexo podem não parecer graves, mas as consequências de tais ações significam gravidezes adolescentes que causam pobreza e problemas de bem-estar público no futuro.
As mazelas sociais são vistas como problemas solucionáveis por meio de iniciativas de políticas públicas. Abuso de drogas, violência doméstica e bullying podem ser avaliados como problemas locais, estaduais, federais ou internacionais. Legislação, leis e portarias tomam medidas para aliviar os males sociais, uma vez que os problemas são debatidos em fóruns de políticas públicas.
O tutorial do curso de sociologia online da Universidade de Maryland lista mais de 100 problemas sociais contemporâneos, desde o aborto até as restrições ao direito de voto. Alguns males sociais, como roubo de identidade, aquecimento global e execuções hipotecárias surgiram com a tecnologia moderna. Outros problemas sociais como direitos de armas, trabalho infantil e classismo existem há séculos.
