Carbono e hidrogênio são os dois elementos sempre encontrados em compostos orgânicos. Outros elementos também podem estar presentes para completar o composto. Os seres vivos, assim como seus resíduos e restos, contêm compostos orgânicos.
Os átomos de carbono constituem 18% do corpo humano em massa, enquanto o hidrogênio representa 10%. Outros elementos encontrados no corpo incluem oxigênio, potássio, cálcio e nitrogênio. Exemplos de compostos orgânicos incluem proteínas, carboidratos, lipídios e DNA. Propano, butano e metano também são orgânicos.Apenas alguns compostos inorgânicos contêm carbono, como dióxido e monóxido de carbono, carbonato de cálcio e carbono elementar na forma de diamantes. Outros exemplos de compostos inorgânicos são água e sais.
