Um vírus que infecta bactérias é chamado de bacteriófago ou simplesmente fago. Os fagos são compostos de proteína e ácido nucléico, DNA ou RNA.
Os fagos têm um segmento de cabeça ou capsídeo que envolve o ácido nucleico em uma estrutura feita de proteínas. Muitos fagos também têm um segmento de cauda que é um tubo oco feito de proteínas através do qual os ácidos nucléicos viajam quando o fago se liga a uma bactéria.
Como outros vírus, os fagos não conseguem se reproduzir por conta própria. Em vez disso, eles usam a síntese de proteínas e a maquinaria de replicação de ácidos nucléicos das bactérias para produzir novas cópias de si mesmas. Alguns vírus permanecem dormentes depois de infectarem a célula bacteriana e só se tornam ativos quando o ambiente dentro da bactéria muda. Assim que as células bacterianas começarem a replicar os fagos, o processo continuará até que a abundância de partículas de fago dentro da bactéria faça com que a célula se rompa e libere os novos fagos no meio.
