A comunicação eletrônica pode ser realizada em uma variedade de formatos e usando uma variedade de ferramentas, incluindo telefones, computadores, máquinas de fax, pagers móveis, smartphones e rádio; essas transmissões podem envolver vídeo, foto, texto ou som. O Departamento de Justiça dos Estados Unidos tem uma definição específica de comunicação eletrônica e outros órgãos jurídicos podem ter regras específicas para o que é incluído na categoria de comunicação eletrônica. Embora muitas invenções relativamente modernas dependam do uso de comunicação eletrônica, incluindo smartphones e computadores conectados à Internet, a comunicação eletrônica está disponível para os humanos desde meados de 1900.
Um exemplo do uso da comunicação eletrônica em meados dos anos 1900 é o desenvolvimento em 1969 do Instinet, um sistema de comunicação eletrônica para processamento de informações de negociação de ações e valores mobiliários, que aprimorou o processo em relação aos sistemas manuscritos anteriores. As redes de comunicações eletrônicas têm sido muito importantes para o comércio de ações e outras áreas do comércio humano. No caso dos mercados financeiros, as comunicações eletrônicas aumentam a concorrência entre as empresas de comércio e reduzem o custo das transações, como a compra e venda de ações.
A comunicação que não é considerada eletrônica inclui interações verbais cara a cara entre duas ou mais pessoas. Se essas pessoas estivessem se comunicando verbalmente por meio de uma teleconferência, isso seria considerado uma forma de comunicação eletrônica.
