A pólvora negra, ou pólvora, consiste em enxofre, bem como um combustível e um oxidante. No passado, o carvão era sempre usado como combustível, enquanto o oxidante era o nitrato de potássio, também conhecido como salitre. Em 2014, o açúcar é usado como combustível em certas aplicações, como em fogos de artifício.
A pólvora negra existe há milhares de anos, pois foi descoberta pela primeira vez por alquimistas na China em algum momento durante o século IX dC O carvão que era usado como fonte de combustível era normalmente do salgueiro, mas carvão de uma grande variedade de outras madeiras também funcionam.
Fazer pólvora envolve moer cada um dos ingredientes e misturá-los. O pó resultante é extremamente reativo e explode ao menor toque de fogo. Nesta reação, o enxofre atua como um agente estabilizador, enquanto o salitre fornece oxigênio extra para permitir que o carbono no carvão queime de forma quente.
Quando os três compostos queimam juntos, eles formam dióxido de carbono e nitrogênio. É a força desses gases em rápida expansão que é responsável por disparar uma bala de uma arma ou lançar fogos de artifício para o ar. Além do gás, a queima de pólvora também produz uma grande nuvem de fumaça. A quantidade de fumaça depende da proporção dos três ingredientes.
