As sete principais placas litosféricas são a placa africana, placa antártica, placa eurasiana, placa indo-australiana, placa norte-americana, placa sul-americana e placa do Pacífico. Estas também são chamadas de placas tectônicas da Terra, e na verdade existem mais placas tectônicas do que apenas essas sete, incluindo várias microplacas menores, como a placa das Filipinas no Oceano Pacífico. Algumas das principais falhas geológicas sujeitas a terremotos ocorrem nos limites dessas placas, como a Falha de San Andreas na Califórnia, que fica ao longo das fronteiras das placas do Pacífico e da América do Norte.
Outros pontos críticos de atividade tectônica podem ser encontrados nos limites de outras placas que se encontram, como as placas africana e euro-asiática. Essas duas placas se encontram sob o Oceano Atlântico, causando uma enorme cordilheira subaquática conhecida como Dorsal Mesoatlântica.
Além de esfregar umas nas outras e causar atividade tectônica, as principais placas litosféricas também podem ser subdivididas de maneiras que os humanos não podem detectar totalmente. Por exemplo, de acordo com a Universidade do Texas, há algumas evidências de que a placa indo-australiana, ou indiana, pode na verdade ser duas placas separadas. As placas da Terra mudaram ao longo do tempo e estão em um estado de movimento constante, embora sutil, à medida que a litosfera flutua no topo do núcleo líquido da Terra, e as placas acabarão por parecer muito diferentes do que são hoje.
