Os compostos orgânicos funcionam em todos os seres vivos como carboidratos, lipídios, proteínas e ácidos nucléicos. Todos esses componentes fornecem a energia e os meios para manter e criar vida.
Os carboidratos fornecem energia para todos os seres vivos e formam a base de algumas de suas estruturas. Carboidratos simples, ou açúcares, são monossacarídeos que são absorvidos diretamente. A glicose é um monossacarídeo que é o combustível básico para a vida. A respiração celular começa com a glicose e é o principal produto da fotossíntese.
Monossacarídeos ligados, ou polissacarídeos, são carboidratos complexos que são quebrados por enzimas em açúcares simples para que possam ser absorvidos pelo corpo. Mais importantes são os amidos, que são uma forma de armazenamento de carboidratos. O glicogênio é armazenado no fígado como glicose. A celulose, como tecido de algodão e papel, é principalmente um carboidrato estrutural.
Os lipídios formam as ceras, as gorduras e os esteróides que compõem muitos hormônios. Quando oxidada, a gordura fornece quase o dobro da energia dos carboidratos. As gorduras são frequentemente armazenadas em sementes de plantas e no tecido adiposo de animais para energia de reserva.
Toda a vida consiste em proteínas, que constroem e reparam os tecidos e constituem as enzimas que catalisam as reações químicas dentro das células. As proteínas também armazenam a energia de reserva de uma célula.
Existem dois tipos de ácidos nucléicos: ácido desoxirribonucléico e ácido ribonucléico. O DNA armazena e transfere informações genéticas, enquanto o RNA codifica diretamente os aminoácidos e serve como mensageiro entre o DNA e os ribossomos para fazer proteínas.
