A diferença entre o condicionamento clássico e operante começa com o psicólogo que descobriu cada técnica, continua com as diferenças na modificação do comportamento e como obter um resultado desejado, e um se concentra em comportamentos involuntários enquanto o outro se concentra em comportamentos voluntários . Embora o condicionamento clássico e o operante resultem no aprendizado por meio da modificação do comportamento, eles são muito diferentes.
O condicionamento clássico foi descrito pela primeira vez por Ivan Pavlov, um fisiologista russo que descobriu que podia modificar um comportamento involuntário e automático usando um sinal anterior a um reflexo. Isso foi demonstrado de forma mais notável pelo famoso experimento de Pavlov. Ele notou que os cães começaram a salivar depois de ouvir o som de uma campainha quando o som foi repetidamente emparelhado com a comida. Mesmo quando não havia comida, os cães salivavam. Ele concluiu que foi uma resposta aprendida. O condicionamento clássico pega um estímulo previamente neutro, como o sino, e o associa a um estímulo não condicionado, como o sabor da comida, e os usa para condicionar uma resposta desejada, como a salivação.
B.F. Skinner foi o primeiro psicólogo a descrever o condicionamento operante. Ele se concentra no uso de reforço ou punição para aumentar ou diminuir um comportamento. Este tipo de condicionamento permite que se forme uma associação entre o comportamento e as consequências desse comportamento. Os treinadores de animais costumam usar essa forma de condicionamento durante o treinamento. Quando o animal completa uma ação com sucesso, o treinador o elogia. Se o animal não realizar a ação solicitada, o treinador retém o elogio.
