Os corantes básicos são carregados positivamente e funcionam com componentes de tecido carregados negativamente, enquanto os corantes ácidos são carregados negativamente e, em vez disso, funcionam com componentes de tecido que são carregados positivamente. Os corantes básicos são construídos a partir de sais catiônicos de bases coloridas e os sais ácidos consistem em sal de um ácido sulfúrico, fenólico ou orgânico carboxílico.
Os corantes ácidos são mais frequentemente usados em laboratórios como banho de tingimento e são eficazes na coloração de tecidos porque são compostos de fibras de proteína. Essas tintas ligam-se melhor aos pelos de animais, como lã ou alpaca. Os corantes básicos funcionam melhor com a coloração de materiais sintéticos como náilon, poliéster, modacrílico e olefina.
