Os humanos causam e agravam as inundações devido ao desenvolvimento urbano, destruição de pântanos naturais e desmatamento. O desenvolvimento urbano causa o escoamento de água para os riachos durante chuvas fortes, e esse escoamento causa picos de inundação mais altos e inundações mais frequentes. Os sistemas de dique, em vez de pântanos naturais, causam inundações mais devastadoras durante o pico das inundações ao longo das bacias hidrográficas, como os rios Ohio, Mississippi e Missouri.
O escoamento para riachos urbanos deságuam em rios maiores, e esses riachos urbanos têm capacidade limitada para mover as águas das enchentes de maneira adequada. As inundações são mais rápidas, mais altas e mais fortes em riachos urbanos durante chuvas fortes. Detritos carregados das ruas da cidade obstruem os cursos d'água e aumentam a profundidade das enchentes a montante do entupimento. Os planejadores da cidade podem aumentar o número de canais através dos quais a água flui para diminuir a altura e a velocidade das inundações.
Superfícies duras como estradas, estacionamentos, concreto, telhados inclinados, ralos e esgotos movem a água rapidamente para canais mais naturais. Quando as enchentes passam pelas margens dos rios, esses sistemas naturais sofrem erosão e causam ainda mais devastação. Rios que não têm árvores e vegetação natural inundam e erodem mais rapidamente do que aqueles com vida vegetal.
A redução dos sistemas de diques e o aumento das áreas úmidas naturais reduzem os níveis de água ao longo de grandes bacias hidrográficas durante épocas de chuvas fortes. As águas das enchentes se espalham por uma área mais ampla, mas os níveis de água são mais baixos e mais lentos em comparação com os sistemas artificiais baseados em diques.
