Pobreza, falta de investimento na agricultura, desastres naturais, conflitos, deslocamento e aumento dos preços globais dos alimentos são algumas das causas da escassez de alimentos. As crises de fome se desenvolvem quando as pessoas enfrentam a escassez de alimentos por períodos prolongados sem intervenção de governos e agências de ajuda.
As pessoas pobres não têm dinheiro para comprar ou cultivar alimentos e os agricultores pobres não podem produzir grandes colheitas porque não podem pagar fertilizantes e sistemas de irrigação. Nos países em desenvolvimento, a falta de investimento em agricultura e infraestrutura leva a altos custos de transporte, fornecimento de água não confiável e escassez de instalações de armazenamento. Desastres naturais, como secas, inundações e terremotos, afetam a produção de alimentos. Os agricultores de subsistência normalmente têm maior dificuldade de recuperação do que os agricultores comerciais.
A guerra interrompe as atividades agrícolas e o consequente deslocamento separa as pessoas de suas fontes habituais de alimentos. Em algumas áreas de conflito, facções beligerantes roubam ajuda alimentar e bloqueiam as entregas comerciais de alimentos. O aumento constante dos preços globais dos alimentos também prejudica a capacidade das pessoas de alimentar suas famílias. Alguns governos fornecem subsídios alimentares ou limitam as exportações para manter os alimentos acessíveis.
As crises alimentares geralmente ocorrem quando algumas dessas causas da fome se combinam para produzir emergências graves. A fome na Etiópia na década de 1980, que resultou na morte de milhares de pessoas, foi desencadeada por uma seca catastrófica associada a um conflito.
