Alta cultura é um termo freqüentemente usado por acadêmicos para se referir a um conjunto de produtos culturais mais conceituados por uma sociedade. Nesse sentido, o termo invoca amplamente as artes, portanto, os exemplos incluem as obras clássicas de artes visuais, música e literatura que são mais frequentemente celebradas, ensinadas e estudadas. No entanto, dependendo do contexto, o termo também se refere a maneirismos ou convenções frequentemente exibidos por elites sociais.
Embora até certo ponto não exista realmente uma definição universal absoluta para alta cultura, ela é geralmente considerada como uma indicação de formas de arte consideradas as melhores que uma cultura já produziu e que também requerem alguma exposição ou treinamento para serem apreciadas plenamente. De acordo com a Princeton University, essas são as maiores obras de mérito artístico.
Na literatura, a alta cultura valoriza os grandes clássicos, o que muitos acadêmicos chamam de cânone literário ocidental. Isso inclui obras como "Guerra e paz", "Moby Dick" e "As vinhas da ira".
Na música, a ênfase é colocada nas peças mais apreciadas de composição clássica, em oposição às peças de música popular e folclórica. Alguém interessado na alta cultura, portanto, ouve Beethoven, Mozart e Brahms antes de Arlo Guthrie, Dr. Dre ou Bruce Springsteen.
Nas artes visuais, os exemplos incluem obras de mestres, antigos e modernos. Isso inclui as grandes pinturas e estátuas renascentistas de Da Vinci e Michelangelo e as imagens de vanguarda de impressionistas como Monet e Degas.
Assim, a alta cultura muitas vezes parece distinta da cultura popular, sendo esta última aquelas formas de arte e práticas culturais que aparecem na mídia e locais de encontro e que não requerem nenhuma habilidade, exposição ou posição social específica para reconhecer ou apreciar. Em alguns casos, nomes depreciativos como "Filisteu" ou "bárbaro" são usados para se referir a uma pessoa não versada em obras de alta cultura que carece de compreensão ou apreciação.
