Briófitas são pequenas plantas herbáceas sem tecido vascular, portanto, dependem da difusão simples para distribuir água para suas células. Elas requerem um ambiente bastante úmido para se reproduzir, como o esperma de uma planta deve ser capaz de nadar até o ovo de outro através de uma camada de água.
Todas as plantas sofrem alteração de gerações, onde uma planta gametófita se reproduz sexualmente para produzir uma planta esporófita que se reproduz assexuadamente para produzir um gametófito. Na maioria das plantas, o gametófito é pequeno em comparação com o esporófito, mas nas briófitas, o estágio de gametófito é muito maior. A geração do esporófito é minúscula, vive pouco tempo e depende do gametófito pai.
Os três principais tipos de briófitas são musgos, hepáticas e hornworts. Os musgos são o grupo mais diverso e exibem as duas formas gerais de massas almofadadas de caules retos ou esteiras altamente ramificadas. As hepáticas são as mais simples de todas as plantas vivas e parecem folhas planas escamosas com lóbulos relativamente grandes. As hepáticas são incomuns entre as plantas, pois armazenam alimentos como óleos, em vez de amidos. Hornworts se assemelham a hepáticas na aparência geral, mas seus detalhes anatômicos implicam em uma relação mais próxima com musgos. Eles existem em parceria com cianobactérias, também conhecidas como algas verdes azuladas.
