Os Artigos da Confederação criaram um governo nacional fraco com pouca autoridade, deixando muito poder e responsabilidade para os estados. Os Artigos deram ao governo nacional a supremacia em questões de política externa. Os estados, enquanto isso, tratavam dos assuntos de comércio e da maioria das outras políticas internas por conta própria.
Os Artigos da Confederação criaram um governo central relativamente fraco intencionalmente durante a Revolução Americana, por pessoas lutando contra o que consideravam os excessos tirânicos dos britânicos. O principal objetivo dos artigos era unir os estados o suficiente para vencer a guerra.
Após a revolução, os Artigos funcionaram principalmente como uma forma de dar aos estados uma política externa unida, mas os Artigos não foram totalmente bem-sucedidos. A Geórgia, por exemplo, seguiu políticas independentes em relação à Flórida espanhola, chegando ao ponto de fazer ameaças de guerra contra os espanhóis se eles não restringissem as hostilidades indígenas e impedissem o abrigo de escravos fugitivos.De acordo com os Artigos da Confederação, cada estado tinha representação igual e um único voto na legislatura unicameral. Não havia executivo ou judiciário nacional. Embora o governo nacional tenha impedido os estados de imprimir seu próprio dinheiro, ele não tinha o poder de tributá-los. Só poderia fazer pedidos de dinheiro para pagar as obrigações nacionais.
A fraqueza do governo sob os Artigos da Confederação foi ainda exposta pela incapacidade do governo de lidar de forma eficiente com a Rebelião de Shays. Uma preocupação crescente com a ineficiência do governo levou muitos dos líderes do país a clamar por um novo sistema político e, por fim, criar a Constituição.
