Os índios Cherokee eram originalmente parte da tribo Iroquois da região dos Grandes Lagos da América, mas em algum momento antes da chegada dos europeus, eles foram forçados a se mudar para o sudeste. O Cherokee entrou em contato com os europeus pela primeira vez em 1540, quando membros da expedição de Hernando De Soto viajaram pelas terras Cherokee dos Apalaches.
Por 100 anos após seu encontro com exploradores espanhóis, o Cherokee teve pouca ou nenhuma exposição adicional aos europeus. Na década de 1670, a tribo iniciou um período de contato regular com os europeus. Esse contato contínuo com europeus levou os Cherokee a adotar certos maneirismos e costumes europeus, o que por sua vez levou à classificação da tribo como uma das "Cinco Tribos Civilizadas".
No início dos anos 1700, o Imperador Moytoy unificou vários bandos de Cherokee em uma única tribo e assumiu o papel de imperador tribal em 1730. O Imperador Moytoy concordou em reconhecer o Rei George III como protetor do povo Cherokee. Durante a Guerra Revolucionária, os Cherokee apoiaram os britânicos na batalha.
Do início do século 19 em diante, vários Cherokee migraram para o oeste em uma tentativa de escapar da cultura branca que eles sentiam que estava invadindo o modo de vida tradicional. Após a descoberta do ouro na Geórgia, os brancos que até então conviviam com os Cherokee decidiram que a tribo deveria ser removida para ter acesso ao ouro em terras tribais. Assim, em 1830, o governo federal promulgou a Lei de Remoção de Índios, que expulsou os Cherokee de suas terras natais. A migração forçada da tribo para o oeste tornou-se conhecida como a "Trilha das Lágrimas".
