Um tornado é uma coluna de ar em turbilhão violento que se forma em fortes tempestades e contém um núcleo oco. É caracterizado por ar giratório que geralmente contém poeira e detritos e rapidamente sobe em espiral. A parte inferior da coluna toca o solo, enquanto a parte superior se estende por cinco ou mais milhas no céu.
Um tornado geralmente se move de sudoeste para nordeste. O comprimento de seu caminho é em média de 4 milhas, mas chega a até 300 milhas, e a largura desse caminho é em média de 400 jardas. Os tornados viajam a uma velocidade de 25 a 40 milhas por hora. Normalmente se origina de nuvens pesadas e escuras com um pendente em forma de funil que se estende até o solo. Antes da tempestade, geralmente ocorrem precipitações, granizo e um aguaceiro pesado. Os tornados são geralmente caracterizados por um som estrondoso e precipitado, como o ruído feito por aviões ou trens passando por um túnel.
A maioria dos tornados nos Estados Unidos ocorre das 16h às 18h em março e até julho. As condições necessárias para o desenvolvimento do tornado incluem uma atmosfera instável com uma forte tempestade, uma força de elevação e um padrão de vento cisalhante vertical que fornece rotação. O choque de massas de ar é o principal fator que contribui para a formação de tornados. Os ventos fortes de um tornado muitas vezes destroem casas e edifícios, arrancam árvores e causam a perda de vidas.
