A refração é a curvatura diferencial da luz à medida que ela passa por um meio e é usada em uma ampla variedade de aplicações na indústria e nas ciências, bem como em corpos vivos. A luz refratada por um prisma óptico se espalha em um espectro de suas cores constituintes e permite que comprimentos de onda individuais sejam examinados por conta própria.
A refração fornece aos cientistas dados sobre a composição e estrutura dos corpos no espaço. Fora do laboratório, a luz refratada é fundamental para a operação de cabos de fibra óptica. Ao construir um cabo feito de camadas diferenciadas de vidro, cada uma com seu próprio índice de refração, é possível enviar um pulso de luz por um cabo por uma distância considerável. O gradiente de refração entre as camadas de vidro dentro do cabo mantém a luz do comprimento de onda desejado viajando para a frente ao longo do cabo, em vez de ser absorvida ou redirecionada de uma forma que interrompe o sinal.
O vidro óptico tem um índice de refração que é usado para dobrar a luz que entra e formar uma imagem coerente para pessoas com deficiência visual. Quando a lente natural do olho, que também refrata a luz, torna-se rígida ou desenvolve uma forma que interfere nas imagens, um par de óculos corretivos com o índice de refração correto geralmente restaura a visão normal.
