Todos os organismos vivos respondem a estímulos, crescem e mudam, se reproduzem para criar descendentes, mantêm uma temperatura corporal estável, metabolizam energia, consistem em uma ou mais células e transmitem suas características genéticas individuais. Para que algo seja classificado cientificamente como uma criatura viva, ele deve possuir todas essas características.
Considera-se que o filósofo grego Aristóteles fez a primeira tentativa de criar um sistema para classificar os organismos vivos. Ele começou rotulando um organismo como planta ou animal, dependendo da capacidade do organismo de se mover. Ele então distinguiu "animais com sangue" de "animais sem sangue", ou o que hoje são considerados animais vertebrados de animais invertebrados. Sob o título de animais de sangue, Aristóteles classificou os organismos como mamíferos, répteis e anfíbios, pássaros, peixes ou baleias. Sob o título de animais incruentos, ele classificou os organismos como cefalópodes, crustáceos, insetos, animais com conchas ou zoófitos. O trabalho inicial de Aristóteles influenciou o botânico sueco Carolus Linnaeus a desenvolver seus conceitos de nomenclatura binomial e taxonomia do século 18 para identificar e distinguir ainda mais os traços compartilhados de organismos vivos. Como as descobertas científicas dos séculos 19 e 20 levaram a uma melhor compreensão das células e da função celular, os estudos de biologia celular e microbiologia desenvolveram ainda mais e estabeleceram as características definitivas dos organismos vivos.
