O sistema de encomienda era uma estrutura de governo feudal na qual os nativos da América do Sul e da América Central eram anexados às terras chefiadas por um encomiendero. Os nativos deveriam fornecer trabalho e tributo, enquanto o encomiendero deveria proteger -los e educá-los nas facetas do Cristianismo. Na verdade, os nativos foram abusados e escravizados.
Quando os conquistadores presentearam a coroa espanhola com uma nova terra conquistada, eles também apresentaram um dilema: como governar um vasto novo território sem estabelecer um governo rival. O rei espanhol decidiu criar vastas propriedades que seriam apresentadas aos conquistadores, recompensando-os ao mesmo tempo em que criava uma estrutura de governo descentralizada que respondesse principalmente ao rei. Infelizmente, os conquistadores não eram proprietários de terras beneficentes, mas soldados brutais que pouco se importavam com os habitantes indígenas.
Os abusos surgiram rapidamente. Os nativos eram forçados a trabalhar nos campos ou minas dos encomienderos, independentemente de quaisquer habilidades anteriores ou posição social. Aqueles que fugiram foram caçados, mortos ou torturados. Se as safras fracassassem, esperava-se que os nativos produzissem tributos ou enfrentassem punições flagrantes, que poderiam resultar em morte. As condições de mineração eram terríveis. Os capatazes espanhóis não se importaram com quantos nativos morreram obtendo ouro e mercúrio, desde que os obtivessem. Mesmo padres dotados de encomiendas foram vítimas da corrupção, muitas vezes vivendo com mulheres nativas e praticando o mesmo tipo de tortura que os conquistadores. Depois de várias décadas, o rei espanhol aprovou as Novas Leis, levando ao sistema de repartimiento quase tão abusivo, que tornou as antigas encomiendas diretamente sujeitas à coroa.
