A imigração chinesa durante o século 19 foi o resultado de uma promessa de oportunidade percebida no oeste dos Estados Unidos, juntamente com a deterioração das condições na China, como escassez de alimentos, superlotação e a desastrosa Rebelião Taiping. Os imigrantes chineses foram atraídos para os EUA pela corrida do ouro na Califórnia e pela necessidade de trabalhadores para ajudar a construir a primeira ferrovia transcontinental. Em 1852, 25.000 chineses haviam chegado e, em 1880, seu número aumentou para mais de 300.000, um número que representava cerca de 10% da população da Califórnia na época.
As empresas americanas cortejaram ativamente os chineses para que viessem aos EUA para atender à crescente necessidade de mão de obra barata nas indústrias americanas em expansão. Os trabalhadores chineses trabalharam nas minas de ouro, prata e carvão de vários estados ocidentais e também foram empregados como empregados domésticos e trabalhadores nas indústrias de lã e metal.
Na Califórnia, as empresas usaram o sistema de bilhete de crédito para trazer trabalhadores chineses para os EUA. Essa era uma forma de contrato de trabalho em que o empregador pagava pelo transporte do trabalhador para os EUA em troca de seu futuro trabalho na chegada. Esses trabalhadores contratados, chamados de "coolies", costumavam ser recrutados por meios inescrupulosos e muitos eram coagidos a assinar contratos que claramente não atendiam aos seus melhores interesses.
No final dos anos 1800, os imigrantes chineses eram empregados principalmente nas indústrias de vestuário, botas, calçados e charutos. Muitos eram trabalhadores de lavanderia. Essas não foram as profissões que os atraíram para os EUA, mas as restrições impostas ao emprego chinês durante a última parte do século 19 impediram que muitos imigrantes chineses trabalhassem em outros lugares.
