Um produto químico orgânico é qualquer molécula com pelo menos um átomo de carbono formando sua base, e alguns exemplos de moléculas orgânicas incluem matéria viva, como o DNA de plantas e animais, matéria não viva de ocorrência natural, como metano, combustíveis fósseis e diamantes e materiais feitos pelo homem, como fibra de carbono.
O carbono, além de ser o quarto elemento mais abundante em massa no universo, é o elemento central de uma quantidade impressionante de compostos na Terra. O carbono é especial entre os elementos porque prontamente forma ligações muito fortes e uniformes com quase qualquer outro elemento. Os átomos de carbono também podem se ligar para formar cadeias de carbono de comprimento ilimitado que outros elementos e moléculas podem construir. Por exemplo, DNA e RNA têm suas bases construídas sobre carbono e são os blocos de construção de todas as formas de vida conhecidas.
Os compostos orgânicos também estão frequentemente presentes na tecnologia feita pelo homem. Hoje em dia, a fibra de carbono é aplicada em áreas onde um metal muito mais pesado era usado sem sacrificar a resistência. Os chips de computador contêm silício, um elemento que tem muitas propriedades semelhantes ao carbono, mas não pode se formar como ligações firmes ou uniformes. Compreender e manipular o carbono e suas formas levou a grandes aumentos no poder computacional e na eficiência elétrica.
