Alguns dos exemplos mais comuns de gimnospermas são pinheiros, abetos, cedros e sequóias. As variedades menos abundantes incluem as cicadáceas, como a palmeira sagu e a avenca ou Ginkgo biloba. No geral, existem mais de 1.000 espécies de gimnospermas abrangendo 14 famílias de plantas.
As gimnospermas são plantas com sementes que não produzem frutos ou flores. Eles são heterosporosos e produzem gametófitos e esporos que estão embutidos em seus tecidos diplóides parentais. As sementes das gimnospermas se desenvolvem nas escamas ou nas folhas da planta, muitas vezes de maneira protegida, como a pinha, ou nas pontas dos caules curtos, como no caso do Ginkgo biloba.
Junto com as angiospermas, que produzem frutos ou flores, as gimnospermas representam os espermatófitos, ou plantas produtoras de sementes. As coníferas, em sua maioria sempre-vivas, representam a mais ampla variedade de gimnospermas, com mais de 600 espécies. As coníferas são uma fonte de uma commodity econômica significativa na forma de madeira.
As gimnospermas são comumente aceitas como o grupo do qual as angiospermas evoluíram, mas de qual grupo específico elas vieram permanece, nas palavras de Charles Darwin, "um mistério abominável". Uma grande variedade de gimnospermas tem sido sugerida como possíveis ancestrais das angiospermas produtoras de frutas e flores. Acredita-se que as próprias gimnospermas se originaram há cerca de 319 milhões de anos, durante o final do período Carbonífero.
