Exemplos de energia eletromagnética incluem raios gama, raios X, radiação ultravioleta, luz visível e radiação infravermelha, bem como microondas e ondas de rádio. Energia eletromagnética é qualquer energia que se autopropaga e tem um campo elétrico e magnético.
Todas essas formas de energia eletromagnética fazem coisas diferentes. A luz visível torna os objetos discerníveis ao olho humano e permite que as plantas realizem a fotossíntese, o infravermelho emite calor e os raios X nos permitem visualizar as estruturas internas do corpo humano para exames médicos não invasivos, para citar apenas alguns exemplos.
No entanto, todas as diferentes formas de energia eletromagnética têm algumas características em comum. Primeiro, todas as formas de energia eletromagnética se movem em ondas. O comprimento da onda realmente determina o tipo de eletromagnetismo; ondas extremamente curtas são formas de alta energia, como raios gama, enquanto ondas extremamente longas são formas de baixa energia, como ondas de rádio.
Em segundo lugar, todas as formas de energia eletromagnética podem viajar pelo vácuo do espaço. Nem todos podem alcançar a superfície da Terra, no entanto. Nosso sol irradia todas as formas de energia eletromagnética, por exemplo, mas a atmosfera do planeta bloqueia algumas delas. Um exemplo conhecido é a radiação ultravioleta, que é principalmente bloqueada pela camada de ozônio. Da mesma forma, a radiação infravermelha (calor) emitida pela Terra é capturada pelos gases de efeito estufa da atmosfera do planeta.
