Ventos fortes soprando sobre solo solto ou areia causam tempestades de areia. Durante uma tempestade de areia, tanto material é recolhido pelos ventos que a visibilidade é bastante reduzida. O aquecimento do ar sobre o deserto causa instabilidade na baixa atmosfera, tornando as tempestades de areia mais frequentes.
Uma tempestade de areia pode durar de várias horas a um dia inteiro. A areia que se move dentro de uma tempestade de areia pode obstruir quase qualquer coisa mecânica. A respiração também é um problema e as máscaras são uma precaução necessária durante uma tempestade de areia. A maioria das tempestades de areia afeta apenas uma a três milhas, então as viagens aéreas geralmente não são um problema.
Existem dois tipos de tempestades de areia. O primeiro, chamado "haboob", uma palavra árabe para poeira soprada, resulta de fortes ventos de uma forte tempestade. O segundo é causado pela curvatura da corrente de jato que traz fortes ventos para o solo. A maioria dos americanos está familiarizada com esse tipo, de acordo com o Departamento de Ciências Atmosféricas da Texas A&M University.
Algumas das piores tempestades de areia se formam na China e na Mongólia. A areia no ar é tão densa que muda a cor da chuva, criando a aparência de chuva amarela caindo do céu. Tempestades de areia podem crescer o suficiente para serem vistas do espaço e, em 24 de agosto de 2010, o satélite Aqua da NASA capturou a imagem de uma tempestade de areia generalizada que cobriu partes do Afeganistão e do Paquistão.
