Martin Luther King Jr., Mahatma Ghandi e Henry David Thoreau defenderam a desobediência civil por meios não violentos. Além disso, cada um desses indivíduos foi, em um momento ou outro, preso por seu própria desobediência civil não violenta.
King é mais conhecido por sua liderança no movimento dos direitos civis afro-americanos. Ao contrário de Malcolm X, que defendia um método de protesto muito mais duro e fisicamente mais envolvido, King consistentemente sustentou que a violência nunca deveria ser usada, mesmo em retaliação, em esforços por mudança social.
History.com explica que Ghandi foi a figura de proa mais proeminente do nacionalismo indiano no início de 1900, defendendo a desobediência civil não violenta, a resistência passiva e a falta de cooperação com a Grã-Bretanha.
Thoreau foi o autor de um ensaio em 1849 chamado "Desobediência Civil", que pede que os indivíduos se considerem responsáveis perante a justiça e suas consciências antes de se considerarem responsáveis perante o governo. "Desobediência Civil" também afirma que se o governo não está agindo de acordo com a justiça, então o indivíduo tem a responsabilidade de se opor ao governo de forma não violenta. King e Ghandi foram influenciados pelos escritos de Thoreau. King observou em sua autobiografia que a escrita de Thoreau foi o primeiro lugar onde ele encontrou a noção de resistência não violenta. Em seu ensaio de 1907, "For Passive Resisters", Ghandi elogiou a praticidade e a moralidade de Thoreau.
O poderoso ensaio de Thoreau também influenciou várias outras pessoas notáveis, incluindo Martin Buber, Ernest Hemingway e Marcel Proust.
