Muitos metais, como prata, cobre, ouro e alumínio, são bons condutores térmicos. Condutores térmicos são materiais pelos quais o calor passa facilmente. A condução, ou transferência de calor, pode ocorrer dentro de um único material ou entre dois objetos.
O calor só pode viajar de um material quente para um material frio. Ele não viaja na direção oposta. Os materiais que não passam facilmente o calor são conhecidos como isolantes térmicos. Os isolantes incluem plástico, madeira, borracha e vidro. Freqüentemente, os objetos usados para transferir calor são feitos de metal, mas têm um isolante como alça. Uma panela é um exemplo de objeto que é tanto condutor quanto isolante. A parte metálica da panela é um condutor que permite que o calor passe rapidamente do fogão para os alimentos dentro da panela. A parte metálica da frigideira, no entanto, está quente demais para tocar sem queimar. É por isso que a maioria dos cabos é feita de isolantes, como plástico ou madeira.
Potholders e luvas de forno também funcionam como isolantes. Alguns materiais, como o vidro, funcionam como isolantes à temperatura ambiente, mas como condutores quando aquecidos a altas temperaturas. Gases como o ar também se tornam mais condutores quando aquecidos a temperaturas mais altas. Os metais, quando aquecidos, não conduzem calor tão bem quanto quando resfriados. Muitos materiais condutores funcionam melhor em temperaturas muito baixas.
