Os ímãs geralmente aderem ao aço inoxidável, embora possam ser encontradas exceções à regra. O aço é composto principalmente de ferro, que geralmente é naturalmente magnético e pode ser facilmente magnetizado. O aço inoxidável magnético é geralmente ferrítico, com alto teor de ferro e estrutura molecular que suporta um campo magnético.
Algum aço inoxidável, entretanto, é classificado como austenítico. Essas ligas têm uma estrutura molecular distinta que interfere nas linhas paralelas de força necessárias para um forte campo magnético. O aço inoxidável austenítico é comumente usado para aplicações industriais, químicas e de manipulação de alimentos. O aço inoxidável ferrítico é comum em eletrodomésticos, como geladeiras.
Alguns componentes interferem mais do que outros. Por exemplo, o aço inoxidável que contém cromo - freqüentemente usado para facas de cozinha - ainda é um pouco magnético, enquanto o aço inoxidável que contém níquel - como nas pias de cozinha - não é magnético de forma alguma. Outros elementos de liga usados em aço inoxidável incluem molibdênio, manganês, silício, cobre, nitrogênio, nióbio, titânio e enxofre.
