Todas as coisas vivas na Terra contêm carbono. Em sua forma elementar, o carbono existe como diamante, a substância mais dura conhecida pelo homem, e como grafite, um material mais flexível que a borracha e mais forte que o aço. O homem pré-histórico conhecia o carbono como carvão.
O carbono é o sexto elemento mais comum no universo. Por ser um elemento primário da matéria viva, também está nos depósitos de petróleo sob o solo. O petróleo fornece combustível para automóveis e é o ingrediente principal dos plásticos.
As plantas usam dióxido de carbono da atmosfera no processo de fotossíntese para produzir o composto de carbono glicose, que armazenam nas folhas, caules, raízes e frutos. Os animais comem partes das plantas e as digerem. O processo digestivo libera a glicose armazenada, que é absorvida pelo sangue, fornecendo energia para todas as células do corpo. No processo de respiração, os animais liberam o dióxido de carbono como um produto residual de volta à atmosfera.
Em 2014, havia mais de 10 milhões de compostos de carbono conhecidos pelo homem. O carbono como carvão fornece 30% da energia mundial; no entanto, quando o petróleo é incluído, a porcentagem é muito maior. Os fabricantes usam grafite como lubrificante. Os cientistas continuam pesquisando o uso de substâncias de carbono em várias áreas, incluindo a prevenção do HIV e como condutores elétricos.
