Alguns dos efeitos da Ferrovia Subterrânea incluíram escravos conseguindo a liberdade, o fortalecimento da Lei do Escravo Fugitivo de 1793 e líderes no norte obtendo uma melhor compreensão das condições dos escravos. Enquanto cerca de 1.000 escravos por ano conseguiam escapar com sucesso, muitos não.
A Ferrovia Subterrânea foi um sistema concebido para ajudar escravos fugitivos a escapar de seus proprietários para estados livres, o norte e o Canadá, muitas vezes com documentos do homem livre forjados. Em alguns casos, os brancos fingiam ser os donos dos escravos para ajudá-los a escapar da captura. A ferrovia operou entre 1820 e 1860.
Quando mais escravos começaram a escapar de seus senhores, aqueles que eram contra a abolição buscaram meios de fortalecer seus direitos aos próprios escravos. Em 1850, a Lei do Escravo Fugitivo foi reforçada para permitir que os proprietários de escravos perseguissem seus escravos em estados livres. Embora os nortistas tenham começado a conhecer a vida dos escravos que fugiam do sul, isso não teve um grande impacto nas políticas do governo. Por exemplo, em 1857, um juiz da Suprema Corte declarou que cada estado era capaz de determinar se os escravos eram livres ou não e que não interviria. No geral, o movimento encorajou outros a buscar a libertação.
Enquanto muitos escravos fugiram para outras áreas dos EUA e Canadá, outros optaram por retornar para seus proprietários. Alguns foram mortos e outros optaram por voltar atrás, pois consideravam seus empreendimentos muito arriscados.
