Papai Noel se veste de vermelho e branco porque a lenda vem do conto folclórico holandês de Sinterklaas, que tinha uma barba branca e usava uma mitra de bispo vermelha. O cartunista Thomas Nast desenhou o personagem por mais de 30 anos, finalmente adotando a roupa vermelha do conto popular.
Sinterklaas foi baseado na vida real de São Nicolau, que deu dinheiro aos pobres e protegeu as crianças. Ele se tornou o santo mais popular da Europa, e 6 de dezembro era o dia de sua celebração. Durante a Reforma Protestante, muitas tradições cristãs e santos foram afastados; no entanto, os holandeses continuaram a manter a tradição Sinterklaas viva e eventualmente a trouxeram para a América, onde o personagem às vezes parecia um elfo.
A Sociedade de São Nicolau da cidade de Nova York estava procurando uma maneira de transformar o dia 25 de dezembro em um feriado familiar e acabar com a tradicional bebedeira associada a esse dia. Portanto, eles se voltaram para a lenda de Sinterklaas em busca de inspiração. Depois de misturar a história com outras lendas europeias, como Krampus, o personagem começou a aparecer menos como um elfo e mais como uma figura do tipo avô.
A empresa Coca-Cola teve uma influência influente na definição da aparência final do personagem usando ilustrações feitas pelo artista Haddon Sundblom para suas campanhas publicitárias em meados do século XX.
