O Papai Noel, como uma lenda do folclore, não é considerado um elfo, embora frequentemente se diga que ele emprega elfos em sua oficina. Ele quase sempre é retratado como um corpulento humano caucasiano com uma barba totalmente branca ou grisalha.
O nome do Papai Noel foi inspirado em um monge turco, São Nicolau, que nasceu por volta de 280 d.C. A lenda do Papai Noel tornou-se popular no folclore durante a cristianização da Europa germânica na Idade Média. Suas características físicas eram derivadas das do deus nórdico Odin. Nos anos 1800, a versão moderna do Papai Noel começou a surgir nos Estados Unidos, ainda como um humano caucasiano, corpulento e barbudo.
