A figura do Papai Noel remonta a um monge grego do século III conhecido como São Nicolau. Ele se tornou o santo padroeiro das crianças e dizem que traz presentes para as crianças no dia de seu santo, que cai em 6 de dezembro.
A figura histórica de São Nicolau não se parece com o Papai Noel. Ele geralmente é retratado como um homem alto e magro em mantos longos. São Nicolau ganhou sua santidade recusando-se a renunciar ao Cristianismo, sua caridade e os milagres que ele supostamente realizou. Tornou-se um santo muito popular, presidindo ao bem-estar dos marinheiros e das crianças. Tradicionalmente, ele trazia presentes no dia 6 de dezembro. Porém, após a reforma protestante, algumas regiões começaram a trocar presentes no Natal, contando aos filhos que os presentes vinham do menino Jesus. A prática de trocar presentes no Natal aos poucos se espalhou pela Europa.
O nome "Papai Noel" vem de "Sinterklaas", um apelido holandês para São Nicolau. Quando os imigrantes holandeses vieram para a América, eles trouxeram suas tradições com eles, e Sinterklaas lentamente se transformou no Papai Noel moderno.
Grande parte da mitologia moderna em torno do Papai Noel deriva de histórias e poemas americanos do século 19, como "A noite antes do Natal". Essas representações também se tornaram populares na Europa.
Em muitas culturas europeias, São Nicolau não viaja sozinho. Na maior parte da Alemanha, ele tem um assistente chamado Knecht Ruprecht, uma figura fuliginosa que carrega presentes para crianças boazinhas e bate nas crianças travessas com uma vara. Na Holanda, uma figura semelhante é conhecida por Zwarte Piet. Na Áustria e no sul da Alemanha, ele tem um assistente terrível chamado Krampus, uma criatura semelhante ao demônio.
