As quatro principais causas da Primeira Guerra Mundial foram alianças internacionais, imperialismo, crescimento militarista e nacionalismo entre os países europeus. Esses elementos levaram à guerra em 1914
De 1879 a 1914, oito alianças diferentes foram alcançadas por várias nações europeias. Esses acordos forçaram os países a irem à guerra se um de seus aliados o fizesse primeiro. O medo da expansão russa causou a assinatura de tratados entre a Alemanha e a Áustria-Hungria e, em seguida, entre a Áustria-Hungria e a Sérvia. Outras alianças foram formadas pela Rússia, França e Grã-Bretanha em resposta à possível agressão alemã e austro-húngara.
Muitos países europeus mantinham colônias em outras partes do mundo, especialmente na África. A maior parte dessas colônias era mantida pela Grã-Bretanha e pela França, o que aumentou sua produção de recursos e lhes deu uma vantagem econômica sobre a Alemanha.
As rivalidades entre as nações da Europa levaram ao aumento da produção militar. França, Alemanha e Grã-Bretanha aumentaram seus exércitos e construíram poderosos navios de guerra na tentativa de permanecer à frente na corrida armamentista. As nações começaram a traçar planos de ataque em caso de necessidade.
As guerras anteriores deixaram a Alemanha e a Itália como nações divididas, o que foi um golpe para o orgulho nacional. A França havia perdido território para a Alemanha após a guerra franco-prussiana e queria a terra de volta. Sérvia e Áustria-Hungria abrigavam muitos grupos com ideologias diferentes que queriam se livrar de suas nações-mãe.
Em 1908, a Áustria-Hungria invadiu a Bósnia e isso acabou levando ao assassinato do arquiduque Ferdinand em 1914 por Gavrilo Princip da Bósnia, desencadeando as alianças e começando a guerra.
