Os termos em que a Primeira Guerra Mundial terminou prepararam o cenário para a Segunda Guerra Mundial, que começou apenas 20 anos depois, por impactar negativamente os países beligerantes política, econômica e socialmente. O Tratado de Versalhes, que encerrou formalmente a Primeira Guerra Mundial em 1919, foi um instrumento de vingança contra as Potências Centrais, e a insatisfação com seus termos deixou as nações derrotadas vulneráveis a movimentos extremistas que prometiam vingança.
A Alemanha foi tratada de forma especialmente dura. O país, que havia sido unificado apenas 50 anos antes, foi forçado a ceder mais de 10% de seu território e todas as suas possessões no exterior. A Alemanha foi obrigada a assumir total responsabilidade pela Primeira Guerra Mundial e concordou em pagar reparações esmagadoras que a frágil economia doméstica não poderia esperar sustentar. Os militares alemães foram insultados ainda mais pelas restrições extremas sobre o tamanho e a composição do exército e da marinha alemães do pós-guerra.
Politicamente, o antigo Império Alemão estava um caos. A abdicação do Kaiser em 1918 deixou um vácuo de poder que partidos extremistas se apressaram em preencher. Em 1931, o maior partido político da Alemanha eram os comunistas, com o partido extremista nazista em segundo lugar. Ditadura, militarismo, um sentimento de mágoa e severas dificuldades econômicas eventualmente tornaram a mensagem de redenção dos nazistas atraente o suficiente para colocar a Europa de volta no caminho da guerra.
